En este mes de febrero, dos grandes del género Salsa están de cumpleaños: Ricardo Maldonado Morales (Richie 15/02/1945) y Roberto Cruz Ramos (Bobby 02/02/1938). Hablar y escribir sobre Richie Ray y Bobby Cruz es llover sobre mojado, es repetir lo que tanto se ha dicho y es hacer eco de lo que otros han mencionado. Esta dupla, que comenzó con una reducida agrupación con Ricardo en el piano, su hermano Raymond Maldonado (Ray) en la trompeta, Bobby Cruz en el bajo, otros músicos y Chivirico Dávila como cantante; luego se convirtió en «Richie and Ray» con Bobby como vocalista principal. Después de la salida de Ray de la agrupación, es que se comienzan a llamar «Ricardo Ray and Bobby Cruz», manteniendo Richie el nombre Ray.
Todo esto sucedió en los años sesenta. En 1970 graban su conocido LP «Agúzate», con temas que fueron todos hits, aquí está «Traigo de Todo», que lo más llamativo de este número musical, es como menciona algunas de las producciones anteriormente grabadas por ellos: “…traigo Jala Jala y Los Durísimos / traigo Jala Jala en Volumen II / Que Viva Ricardo, no se me olvidó / y por aquí traigo el álbum Se Soltó». Además, tiene una parte en donde Bobby dice: «lo que falta en esta fiesta es un poco de Coca Cola», una frase no explícita, pero sí entendida por muchos, ya que se sabía que ambos eran consumidores de cocaína y marihuana, tal y como lo han manifestado en varias entrevistas.
Otro tema de esta producción es «Guaguancó Raro», número que dio inicio a una presentación en el país. Esto fue en 1971, cuando ya la agrupación estaba instalada en Puerto Rico. El lugar fue el Teatro al Aire Libre de Radio Televisión Dominicana. El precio de entrada estaba entre los cincuenta y setenticinco centavos (50 y 75 centavos) o una tapa de la caja de cartón, como prueba de compra de un par de tenis Paseo, Siete Vidas o Campeón, fabricados por Celso Pérez y Compañía., que era uno de los patrocinadores del evento.
El espectáculo comenzó con la presentación del Combo Show de Johnny Ventura y luego la actuación de la Orquesta de Richie Ray, quienes arrancaron con Guaguancó Raro; este tema musical quedó inconcluso, pues una de las partes techada del teatro se cayó, debido a la cantidad de personas que había sobre ella, inmediatamente el espectáculo terminó.
Ese mismo 1971, los durísimos graban su “masterpiece” El Sonido Bestial, siendo este tema que da nombre a la producción. En ese entonces, se discutía que había dos versiones grabadas, una que decía: «Tú que decías, que ya no servía / tú que decías, que ya no salía / ahora Mikito mi amigo / yo te vengo a saludar…», y que era una respuesta a su ex-timbalero Mike Collazo, quien no quiso mudarse con la agrupación a Puerto Rico y se convirtió en su mayor crítico por el paso dado por los mamitos. Otra grabación de este número musical, cambiaba la palabra Mikito por «mismito», pues Richie no quería darle vigencia a un ex músico de su grupo.
Hay que recordar que, en algunas orquestas salseras, el timbalero se dio a conocer tanto como el vocalista o el líder del grupo. Tales fueron los casos de Oreste Vilató (Ray Barreto y Típica 73), Nicky Marrero (Eddie Palmieri y Larry Harlow), Ender Dueño (Apollo Sound), Jimmy Sabater (Sexteto de Joe Cuba) y el propio Collazo. Ya no se oiría más a Bobby Cruz decir: «agita Collazo» o «Mike a puro Collazo». El Sonido Bestial presenta un solo de piano de Richie Ray, que es el Estudio Op 10 No. 12 del compositor polaco Frederic Chopin; esta obra clásica es utilizada en gimnasia rítmica cuando la gimnasta está haciendo su rutina. Esto lo comprobé en 1974, cuando después de los XII Juegos, fui a una competencia de gimnasia al Palacio de los Deportes y al escuchar este solo de piano, lo relacioné con el famoso salsero Richie Ray y no con el músico clásico Chopin, pues yo tenía más conocimientos del primero.
A su viaje sin retorno a la Isla del Encanto, solo lo acompañó el bongosero Manolito González. Los demás músicos, incluyendo al conocido trompetista venezolano Pedro Chaparro (Mr. Trumpet man), se quedan en Nueva York. Entre los músicos participantes en el “long playing” El Sonido Bestial (Vaya Records, filial de Fania Records y producido por Johnny Pacheco), están la segunda trompeta, Ismael “Maelo” Rodríguez, a quien Bobby se refiere cuando frasea: “dice Maelo que está asustao, porque viene tocando un tumbao” y que no hacía referencia a Ismael Rivera, como se creía. El conguero lo fue José “Mañengue” Hidalgo, el padre del percusionista Giovanny Hidalgo y el solo de timbales lo ejecuta Charlie Cotto. También se une una voz femenina, la corista Miki Vimari con tan solo 18 años y quien interpreta dos números en la producción.
Sin lugar a dudas, la Orquesta de Richie Ray es la agrupación salsera con el formato sonora, más exitosa del género. Siempre mantuvo y mantiene una sonoridad con características propias y su ejecución se diferencia de las demás. Los Reyes de la Salsa se han mantenido por años, sus éxitos aún permanecen a través del tiempo y son frescos para cualquier oído de los que apreciamos y gustamos de la Salsa. En febrero del pasado año 2023, celebraron su 60 aniversario, con un concierto en Puerto Rico.
